宏道（袁宏道见《明史》卷二八八，又三袁并见《列朝诗集》丁集卷十二）字中郎，宗道弟，为公安派最重要的主持者。他为万历壬辰进士，除吴县知县。历国子博士，官至吏部员外郎。有《敝箧》、《锦帆》、《解脱》、《瓶花》、《潇碧堂》、《广陵》、《破研斋》诸集（《袁中郎全集》有明刊本数种，有道光间刊本；《袁中郎十种》有明刊本）。其弟中道谓：“中郎诗文，如《锦帆》、《解脱》，意在破人之执缚。才高胆大，无心于世之毁誉，聊抒其意之所欲言耳。或快爽之极，浮而不沉，情景太真，迫而不远。而出自灵窍，写于款，萧萧冷冷，足以荡涤尘情，消除热恼。”盖宗道还未免为白、苏所范围，宏道才开始排弃规范，空所依傍，凡所作，类皆“出自灵窍”。他最表彰徐渭与李贽。又尝刊行汤显祖的“四梦”（柳浪馆评刊“四梦”）。其于前人，盖于狷介不群者独有默契。或病其浅俗。而清人攻讦之尤甚。朱彝尊谓：“由是公安流派盛行。然白、苏各有神采，顾乃颓波自放，舍其高洁，专尚鄙俚。”然朱氏不知宏道、中道已非复白、苏可得而牢笼之者。《四库总目提要》谓：“公安三袁又从而排抵之。其诗文变板重为轻巧，变粉饰为本色，致天下耳目一新，又复靡然而从之。然七子犹根于学问，三袁则唯恃聪明。学七子者不过赝古，学三袁者乃至矜其小慧，破律而坏度。名为救七子之敝，而敝又甚焉。”其实中道也已说过：“一二学语者流，取中郎率易之语，效颦学步，其究为俗俚，为纤巧，为莽荡，乌焉三写，必至之弊，岂中郎之本旨哉！”中郎诗固有像朱彝尊所指斥的“无端见白发，欲哭翻成笑。自喜笑中意，一笑又一跳”一类的俳谐无聊之作，然并不多。像“细雨乍收山鸟喜，乱畦行尽草花熏”（《暮春饮郭外》）；“坐消纤雨轻阴日，间踏疏黄浅碧花”（《柳浪初正》）；“一曲池台半畹花，远山如髻隔层纱。南人作客多亲水，北地无春不苦沙”（《暮春至德胜桥水轩待月时微有风沙》），能不说他是清丽的吗？其他率真任性之作，更多不胜举。他的散文也是很活脱鲜隽的，虽不如其诗之往往纯任天真，而间有用力的斧凿痕，然已离开唐、宋八家，乃至秦、汉文不知若干里路了！他开辟了一条清隽绝伦的小品文的大道，给明、清诸大家，像张岱诸人走。这，其重要，也许较他的诗为尤甚。