16岁的时候，卢梭开始了流浪的生活，后到了法国巴黎。他在这段流浪生活中到过很多地方，并接触了各种各样的人，看尽了人间的不平事，对人民大众的苦难生活有了很深的了解。一个偶然的机会，他经人介绍认识了家中有很多藏书的华伦夫人。华伦夫人热情地帮他找工作，并把自己的书籍全部拿出来让卢梭看。这段时间，卢梭在知识方面又有了很大的增长。随着生活阅历的增加，卢梭逐渐成为一个知识渊博而又有卓越见识的人。
后来，卢梭又结识了当时法国先进的思想家狄德罗，并在狄德罗的鼓励下开始进行创作。在这段时间他发表了许多文章，如《论科学与艺术》《爱弥儿》《论人类不平等的起源》，并完成了长篇小说《新爱洛伊丝》的创作。
卢梭还对当时法国的社会现实进行了深入的思考，并写了著名的《社会契约论》。这是人类思想史上一部重要的社会学论著，他对如何改造社会、国家制度和人的权利等问题进行了深入的研究。这本书使卢梭声名大噪，但也给卢梭带来了巨大的灾难。卢梭受到了法国政府的通缉。卢梭从此过上了四处避难的生活，直到8年后才得到赦免回到巴黎。