从陶行知求学乡里所处的社会文化环境来解释其对陶行知人生思想的影响，前辈学者已做了充分的研究，取得的学术成就到目前为止恐怕无人能及。如章开沅、唐文权的文化圈的分析以及余子侠三重知识体系构建的阐述，都对陶行知幼少年时期所受到特殊的地域文化和家庭生活对其人生的影响，从历史心理学、社会学等不同的角度做了深刻、透彻的阐释，具有很高的学术价值，兹不赘述。笔者在这里试图从另一个角度来阐释陶行知与其家乡人文环境和其自身的生存环境的联系和影响，以陶行知成长的思想环境作为研究的切入点。
“谈到思想环境，我在一定程度上是指在一个特殊的环境中流行的思想和价值，即生活于特定环境中的人们所处的所谓思想风气，它是通过正式或非正式的教育渠道而形成。它在其间并通过它的思想和价值可以转换成人们的动机、目标和关怀，尤其是在人们思想形成过程中被灌输入人们的头脑中。但是人们通常根据其自身所处情境来确定其定义。我这里的‘情境’与其说是一个人的客观环境，毋宁说是他所理解的周围的生活世界。”按此思路，当时徽州特殊的人文社会环境和风俗习惯究竟对陶行知的生活、思想产生了什么样的影响，不但要考察当时徽州的社会环境，而且还要了解陶行知所感知的并引起其回应的情境。这里主要对陶行知对当时社会环境和家庭环境所感知的回应做一试探性的分析。我们把陶行知对社会、家庭环境所作出的回应称之为“生存情境”。相对于客观的“历史情景”的“共相”，“生存情境”具有各自的“殊相”。