一般认为，所谓大传统，是指某种优势文明的文化形态表现于哲学、宗教、文学、艺术等的传承规模，它是相对于小传统而言的。[285]无论是从文化形态的数量还是质量上考察，大传统的文化都显示出一种稳定、成熟、恢宏的气势，因而使该文化代代传承，不易被别的文化冲击所打断。生活于其中的人，传统观念根深蒂固，一般不易发生剧变。
海外著名史学家余英时教授指出，近些年西方史学界提出的精英文化（elite culture）与通俗文化（popular culture）的概念，与大传统和小传统的概念是异名而同实。他说：“大体说来，大传统和精英文化是属于上层知识阶层的，而小传统或通俗文化则属于没有受过正式教育的一般人民。由于人类学家和历史学家所根据的经验都是农村社会，这两种传统或文化也隐含着城市和农村之分。大传统的成长和发展必须靠学校和寺庙，因此比较集中于城市地区；小传统以农民为主体，基本上是在农村传衍的。”他还认为：中国文化很早就出现了“雅”和“俗”两个层次，恰好相当于上述的大、小传统或两种文化的分野。“雅言”作为中国文化的大传统，不但起源极早，而且一脉相承，延续不断，因此才能在历史上发挥文化统一的重大效用。“即使在政治分裂的时代，中国的大传统仍然继续维系着一种共同的文化意识。”[286]