一般认为,所谓大传统,是指某种优势文明的文化形态表现于哲学、宗教、文学、艺术等的传承规模,它是相对于小传统而言的。[285]无论是从文化形态的数量还是质量上考察,大传统的文化都显示出一种稳定、成熟、恢宏的气势,因而使该文化代代传承,不易被别的文化冲击所打断。生活于其中的人,传统观念根深蒂固,一般不易发生剧变。
海外著名史学家余英时教授指出,近些年西方史学界提出的精英文化(elite culture)与通俗文化(popular culture)的概念,与大传统和小传统的概念是异名而同实。他说:“大体说来,大传统和精英文化是属于上层知识阶层的,而小传统或通俗文化则属于没有受过正式教育的一般人民。由于人类学家和历史学家所根据的经验都是农村社会,这两种传统或文化也隐含着城市和农村之分。大传统的成长和发展必须靠学校和寺庙,因此比较集中于城市地区;小传统以农民为主体,基本上是在农村传衍的。”他还认为:中国文化很早就出现了“雅”和“俗”两个层次,恰好相当于上述的大、小传统或两种文化的分野。“雅言”作为中国文化的大传统,不但起源极早,而且一脉相承,延续不断,因此才能在历史上发挥文化统一的重大效用。“即使在政治分裂的时代,中国的大传统仍然继续维系着一种共同的文化意识。”[286]