而岭南尤其是珠三角地区的发展,肇始于两宋时期的大移民浪潮。
第一次是北宋末年。靖康之变后,中原大乱,继位的宋高宗赵构南逃,一大批汉族士人、平民跟着大规模南迁至太湖流域。然而,金兵穷追不舍,兵锋从两浙打到江西南昌,迫使南迁的汉族士民进一步南逃,直至翻越大庾岭,跨梅关,而进入广东。
另一批汉族士民则随隆祐太后南下。史书记载,南宋建炎三年(1129年),隆祐太后率大批士民沿赣江一路南下,从洪州(今南昌),到吉安,再到虔州(今赣州)。这些人里面,护卫太后的将士,起初有万人规模,但沿途溃散,逃走,抵达虔州时已剩下不满百人。一年后,隆祐太后自虔州回临安(今杭州),宋高宗下诏令说“官吏士民家属南去者,有司无禁”。意思是,官方不要阻止大家南逃,随他们去吧。
这样,两拨南下的流民、将士,拥挤在大庾岭驿道上。过了梅关,终于缓过气来,暂时寄寓南雄。南宋史学家李心传在《建炎以来系年要录》中,写出了这一段史实说:“时中原士大夫避难者多在岭南。”
第二次是南宋末年。从金兵灭北宋,到元兵灭南宋,仅仅过了150年,中原汉人又要经受一次大规模的颠沛流离。都城临安陷落后,由陆秀夫、张世杰先后拥立的两任南宋小皇帝,组成小朝廷,转战于东南沿海。据估计,1276年,南宋小朝廷尚有江淮兵1万,诸路民兵20万,正规军17万,到1279年崖山之战,南宋还有兵民20余万。这些人,除战死外,大多逃匿在闽粤两省,尤其是珠三角一带(比如东莞、新会、番禺)最多。