而岭南尤其是珠三角地区的发展，肇始于两宋时期的大移民浪潮。
第一次是北宋末年。靖康之变后，中原大乱，继位的宋高宗赵构南逃，一大批汉族士人、平民跟着大规模南迁至太湖流域。然而，金兵穷追不舍，兵锋从两浙打到江西南昌，迫使南迁的汉族士民进一步南逃，直至翻越大庾岭，跨梅关，而进入广东。
另一批汉族士民则随隆祐太后南下。史书记载，南宋建炎三年（1129年），隆祐太后率大批士民沿赣江一路南下，从洪州（今南昌），到吉安，再到虔州（今赣州）。这些人里面，护卫太后的将士，起初有万人规模，但沿途溃散，逃走，抵达虔州时已剩下不满百人。一年后，隆祐太后自虔州回临安（今杭州），宋高宗下诏令说“官吏士民家属南去者，有司无禁”。意思是，官方不要阻止大家南逃，随他们去吧。
这样，两拨南下的流民、将士，拥挤在大庾岭驿道上。过了梅关，终于缓过气来，暂时寄寓南雄。南宋史学家李心传在《建炎以来系年要录》中，写出了这一段史实说：“时中原士大夫避难者多在岭南。”
第二次是南宋末年。从金兵灭北宋，到元兵灭南宋，仅仅过了150年，中原汉人又要经受一次大规模的颠沛流离。都城临安陷落后，由陆秀夫、张世杰先后拥立的两任南宋小皇帝，组成小朝廷，转战于东南沿海。据估计，1276年，南宋小朝廷尚有江淮兵1万，诸路民兵20万，正规军17万，到1279年崖山之战，南宋还有兵民20余万。这些人，除战死外，大多逃匿在闽粤两省，尤其是珠三角一带（比如东莞、新会、番禺）最多。