其实,廉希宪本不姓廉。只是在他出生的当天,他的父亲正好被任命为燕南诸路肃政廉访使(即主管司法刑狱和官吏考科的长官),在高兴之余,他的父亲则对家人说道:“古时候,曾有人将官职作为姓氏,如今我刚刚受职便得此子,看来是上天要我以‘廉’字为宗族的姓氏啊!”随后,他的子孙后代便都以“廉”为姓。
廉希宪自幼便熟读经书,深通儒家之道。后来,忽必烈在招贤纳士的时候,听说了廉希宪有着渊博的学识,便将他招为幕僚。而他在成为忽必烈的幕僚后,仍然不忘苦读经书。一天,他正在专心研读《孟子》,忽必烈派人叫他前往大厅议事,结果,他拿着书就去了。忽必烈见到他拿着《孟子》之后,就问他书中都讲了些什么时,他便将孟子以仁义治国等思想讲了出来。
忽必烈听后非常高兴,同时还不忘对他称赞道:“你可真是一个廉孟子啊!”从那以后,廉希宪不仅更加受到重用,而且还多了个“廉孟子”的称号。
元宪宗四年(1254年),在忽必烈的举荐下,廉希宪出任京兆宣抚使,取得了显著的政绩。元宪宗九年(1259年),他在随忽必烈攻打南宋属地鄂州时,听闻宪宗的死讯后,便力促忽必烈迅速北返,同时还进言道:“现在正值先帝驾崩,而您又有着极高的威望,宜火速回京登基,千万不能错过这个大好的机会啊!”