D小调第九交响曲是贝多芬创作的顶峰。它不仅第一次在交响曲中加进了合唱，而且其宏伟的构思和开浪漫主义先河的表现手法，也具有划时代的意义。它尤其展现了一个转向内心探索追寻的贝多芬，一个哲学家，一个失去听觉、坠入无光深渊的悲剧英雄。瓦格纳在谈到第九交响曲的时候说道：“今天我们站在它的面前，就像站在全人类艺术史上的一个崭新时期的里程碑面前一样，因为它带来了任何时代任何民族的艺术连它的影子也没有显示过的现象。”
克里姆特的壁画作品《欢乐颂》
贝多芬早在1792年便有过为席勒的《欢乐颂》配乐的念头，但是直到1823年秋天才决定用这首诗为歌词，作为第九交响曲的最后乐章。贝多芬选用其中的诗节时强调两种思想：欢乐使人相亲相爱，欢乐的基础是永生的天父的大爱。这很能说明贝多芬的伦理观。
第一乐章是奏鸣曲形式，引子中神秘的空五度像是开天辟地以前的黑暗与混沌，它暗示着这是一部庞大的作品。逐渐地，主要主题的片断从黑暗中显现出来，突然主题本身像闪电似地在乐队中闪耀。这样巨大有震撼力而又曲折的主题群，可以说是空前未有的杰作，这样庞大的规模也并不限于第一乐章，而是整部交响曲都有着相同的特性。