明代初期，政治上采取高压的政策，大兴文字狱，使得明代前期的书法艺术在封建王朝的统摄之下毫无生气。明初书法基本上是元代书法的沿袭，并没有新的突破。“台阁体”则由中书舍人逐步影响到了整个朝廷，这一时期的书家大致分为两类，一部分是元代书法的余绪，一部分属于宫廷书家，其中“三宋”（宋克、宋璲、宋广）和“二沈”（沈度、沈粲）名声最为显著。“台阁体”书法到了成化、弘治时期，终于无法延续下去，封建统治者对文人在文化和政治上的牵制不像前朝那么严厉，文人们也有了自己的空间，他们的书法不再是迎合君王喜好的载体，而是作为自己怡情的艺术方式，正德、嘉靖时期形成书坛发展的主流，使明代书法艺术的发展，步入了一个真正繁荣的时期。直到“吴门书派”的崛起，明代书法艺术才逐渐从平庸中走了出来，而这一段时期的主要书家主要集中在江南文化和经济重振苏州一带。明代后期是中国文化史上的一个转折期，禅宗流行，阳明心学的风靡，晚明的书法可以说是旗帜鲜明地标榜和张扬个性，这段时间也涌现出一批个性鲜明的艺术大家，其中徐渭、董其昌、张瑞图、黄道周、倪元璐、王铎最为著名。