传统的生产方式已越来越多地被抛弃,人与人之间原有的和谐、合作关系也似乎随着资本主义生产方式的推进而消失。有学者认为,在杜威的教育理论中,对纺织、园艺、木工等传统手工劳作活动的强调,正是他怀旧情绪在理论上的反映①。在对待传统的态度上,杜威并非像人们通常所想象的那样激进。
从更大的社会气候来看,到19世纪80年代中后期,美国基本完成了近代工业化。剧烈的社会变迁使得各种矛盾进一步激化了。经济上,经济秩序混乱,呈现无政府状态,垄断组织严重威胁着美国的贫富差距进一步扩大,阶级矛盾和阶级对抗加剧;政治上,丑闻不断,政治权力日益为少数人所控制,民主政治遭遇挑战;贫民境遇日益恶化,城市犯罪率居高不下;社会道德水准普遍下降,拜金主义、享乐主义盛行。在这种社会背景下,由社会进步人士发起的进步主义运动在这一时期应运而生。作为进步主义运动的一个组成部分,女权主义运动在19世纪晚期到20世纪初一直是一股重要的改革力量。其中,“大学女毕业生联合会”以为争取妇女接受高等教育权利为宗旨,发表了很多有影响的报告,其中之一便是关于女性健康与高等教育之间关系的调查报告。