传统的生产方式已越来越多地被抛弃，人与人之间原有的和谐、合作关系也似乎随着资本主义生产方式的推进而消失。有学者认为，在杜威的教育理论中，对纺织、园艺、木工等传统手工劳作活动的强调，正是他怀旧情绪在理论上的反映①。在对待传统的态度上，杜威并非像人们通常所想象的那样激进。
从更大的社会气候来看，到19世纪80年代中后期，美国基本完成了近代工业化。剧烈的社会变迁使得各种矛盾进一步激化了。经济上，经济秩序混乱，呈现无政府状态，垄断组织严重威胁着美国的贫富差距进一步扩大，阶级矛盾和阶级对抗加剧；政治上，丑闻不断，政治权力日益为少数人所控制，民主政治遭遇挑战；贫民境遇日益恶化，城市犯罪率居高不下；社会道德水准普遍下降，拜金主义、享乐主义盛行。在这种社会背景下，由社会进步人士发起的进步主义运动在这一时期应运而生。作为进步主义运动的一个组成部分，女权主义运动在19世纪晚期到20世纪初一直是一股重要的改革力量。其中，“大学女毕业生联合会”以为争取妇女接受高等教育权利为宗旨，发表了很多有影响的报告，其中之一便是关于女性健康与高等教育之间关系的调查报告。