在硫磺岛战役尚未结束时,美国第58特混舰队便开始空袭冲绳和进行空中摄影,为进攻该地做好准备。
1945年3月20日,日本海军下达了“以冲绳作战为当前作战的重点,应彻底地集中航空兵力,消灭前来进攻之美军主力”的作战计划大纲。
日本大本营还把陆、海军的航空部队统统划归联合舰队司令长官统一指挥。这样一来,联合舰队共拥有飞机七八千架。
冲绳岛上守军是牛岛满中将指挥的第32军,总兵力约10万人。由于冲绳中部和北部的地势比较平坦,难以防守。他把立足点放在南部陡峭的山冈和狭窄的山谷之中。
为了严守冲绳岛,牛岛命人深挖地堡、碉堡、洞穴以及壕沟和坑道,相互贯通,构成地下防御体系,并把大炮、迫击炮以及坦克都隐蔽在山洞里。
牛岛告诉将士们说:“我们必须耐心、谨慎地掌握我们的炮火,当敌军全部人马登陆,把他们逼进内陆,一直把他们“诱入得不到海军大炮和空中轰炸的后援的地方,然后,猛然行动起来,我们就能消灭敌人。”
美国把攻占冲绳作战行动称呼为“冰山计划”。按照这个计划,特纳中将指挥的登陆部队,分别从太平洋上的很多岛屿以及旧金山、西雅图出发,于4月1日凌晨到达冲绳附近的预定水域。
就像进攻太平洋上其他岛屿一样,美国的海空军还是打先锋。