在硫磺岛战役尚未结束时，美国第58特混舰队便开始空袭冲绳和进行空中摄影，为进攻该地做好准备。
1945年3月20日，日本海军下达了“以冲绳作战为当前作战的重点，应彻底地集中航空兵力，消灭前来进攻之美军主力”的作战计划大纲。
日本大本营还把陆、海军的航空部队统统划归联合舰队司令长官统一指挥。这样一来，联合舰队共拥有飞机七八千架。
冲绳岛上守军是牛岛满中将指挥的第32军，总兵力约10万人。由于冲绳中部和北部的地势比较平坦，难以防守。他把立足点放在南部陡峭的山冈和狭窄的山谷之中。
为了严守冲绳岛，牛岛命人深挖地堡、碉堡、洞穴以及壕沟和坑道，相互贯通，构成地下防御体系，并把大炮、迫击炮以及坦克都隐蔽在山洞里。
牛岛告诉将士们说：“我们必须耐心、谨慎地掌握我们的炮火，当敌军全部人马登陆，把他们逼进内陆，一直把他们“诱入得不到海军大炮和空中轰炸的后援的地方，然后，猛然行动起来，我们就能消灭敌人。”
美国把攻占冲绳作战行动称呼为“冰山计划”。按照这个计划，特纳中将指挥的登陆部队，分别从太平洋上的很多岛屿以及旧金山、西雅图出发，于4月1日凌晨到达冲绳附近的预定水域。
就像进攻太平洋上其他岛屿一样，美国的海空军还是打先锋。