邓肯幼年时,家境十分穷困。她的母亲没有能力请管家或仆人来照顾小孩,所以邓肯在上学之前一直过着无拘无束的自然的生活。这塑造了她纯真的性格,并一直保持多年。
邓肯五岁时开始上公立学校,她的母亲是一位音乐家,以教音乐为生,必须时常到学生家里去上课,因此她经常整天不在家,晚上也很晚回来。邓肯的生活并没有因为上学有太多的改变,只是自由的时间减少了。放学后,她经常悠哉地在海边徘徊,做自己想做的事。
多年以后,邓肯回忆她的童年时,印象里总是有一些打扮得整整齐齐,被管家看得紧紧的小孩对着邓肯和她的哥哥们露出羡慕的表情。她很庆幸自己拥有一段无拘无束的童年生活,她很少被禁止做什么事。这对于当时的小孩子来说,无疑是幸运的事情。
邓肯的母亲生长在一个爱尔兰天主教的家庭里,也是一个十分虔诚的天主教徒。但是她却不像当时的大多数女子一样,柔顺而懦弱,她在发觉自己的丈夫不是她想象中的那样完美时,毅然离婚,带着四个小孩独自生活。从那时候开始,她对天主教的信仰产生动摇,她开始追随英格索的无神论调,她的孩子们也受到了一些影响。
当邓肯还是一个孩子时,母亲便对她揭示了圣诞老人的神秘。后来,邓肯五六岁的时候,她的学校举行圣诞节庆祝会,老师一边分糖果、蛋糕,一边说着:“看啊,小朋友们,圣诞老公公替你们带来了什么礼物?”小邓肯严肃地站起来说:“我不相信你,世界上根本没有圣诞老人。”然后她走到教室的前面,对着全班同学发表她生平第一次著名的演说,她说:“我不相信这种谎言,根本没有圣诞老人!”老师很生气,剥夺了她得到圣诞节糖果的权利,并把邓肯拉到角落罚站,邓肯依然不改口。