邓肯幼年时，家境十分穷困。她的母亲没有能力请管家或仆人来照顾小孩，所以邓肯在上学之前一直过着无拘无束的自然的生活。这塑造了她纯真的性格，并一直保持多年。
邓肯五岁时开始上公立学校，她的母亲是一位音乐家，以教音乐为生，必须时常到学生家里去上课，因此她经常整天不在家，晚上也很晚回来。邓肯的生活并没有因为上学有太多的改变，只是自由的时间减少了。放学后，她经常悠哉地在海边徘徊，做自己想做的事。
多年以后，邓肯回忆她的童年时，印象里总是有一些打扮得整整齐齐，被管家看得紧紧的小孩对着邓肯和她的哥哥们露出羡慕的表情。她很庆幸自己拥有一段无拘无束的童年生活，她很少被禁止做什么事。这对于当时的小孩子来说，无疑是幸运的事情。
邓肯的母亲生长在一个爱尔兰天主教的家庭里，也是一个十分虔诚的天主教徒。但是她却不像当时的大多数女子一样，柔顺而懦弱，她在发觉自己的丈夫不是她想象中的那样完美时，毅然离婚，带着四个小孩独自生活。从那时候开始，她对天主教的信仰产生动摇，她开始追随英格索的无神论调，她的孩子们也受到了一些影响。
当邓肯还是一个孩子时，母亲便对她揭示了圣诞老人的神秘。后来，邓肯五六岁的时候，她的学校举行圣诞节庆祝会，老师一边分糖果、蛋糕，一边说着：“看啊，小朋友们，圣诞老公公替你们带来了什么礼物？”小邓肯严肃地站起来说：“我不相信你，世界上根本没有圣诞老人。”然后她走到教室的前面，对着全班同学发表她生平第一次著名的演说，她说：“我不相信这种谎言，根本没有圣诞老人！”老师很生气，剥夺了她得到圣诞节糖果的权利，并把邓肯拉到角落罚站，邓肯依然不改口。